Christian Horner s'est exprimé sur la situation de Daniel Ricciardo et le futur de la filière Red Bull, notamment Liam Lawson qui le remplace, lors du podcast F1 Nation. Il y a détaillé les raisons ayant mené au remplacement de l'Australien par le jeune Néo-Zélandais aux côtés de Yuki Tsunoda chez VCARB.
Sur la situation délicate, voire indélicate, récente à propos de Ricciardo, largué après Singapour sans avoir annoncé que c'était sa dernière course, le patron de l'écurie Red Bull a indiqué : "Dans un monde parfait, laisser Ricciardo terminer la saison aurait été ce que nous aurions fait. Mais d'un point de vue plus large, nous avons besoin de réponses sur une perspective plus globale concernant les pilotes. C'est l'occasion idéale de placer Liam aux côtés de Yuki [Tsunoda], pour voir comment il se comporte lors des six derniers Grands Prix."
Horner a ensuite expliqué la vision derrière ce remplacement et on peut penser que Checo Pérez, coéquipier de Max Verstappen chez Red Bull" est toujours sur un siège éjectable : "Cela va au-delà de VCARB, cela concerne Red Bull Racing."
"Nous avons évidemment un contrat avec Sergio pour l'année prochaine, mais il faut toujours garder un œil sur l'avenir. Est-ce que ce sera Liam ? Ou devons-nous chercher en dehors de notre vivier de talents ? Ou est-ce qu'un autre des jeunes talents montera en puissance avec le temps, que ce soit Isack Hadjar ou Arvid Lindblad ?"
En ce qui concerne le cas de Ricciardo, Horner a expliqué ce qui a conduit à sa mise à l'écart malgré des tests prometteurs dans une Red Bull à Silverstone ? L'explication du Britannique est claire : "Je pense que c'était le manque de constance."
"Miami a été un week-end en deux parties. Le vendredi et le samedi matin étaient fantastiques, on retrouvait le Daniel d'autrefois, se battant contre les Ferrari et surpassant la voiture. Ensuite, l'après-midi de samedi et le dimanche ont été désastreux."
Et on a même appris que la décision de virer Ricciardo n'était vraiment pas nouvelle : "Même à Barcelone, Helmut [Marko] voulait déjà le sortir de la voiture, et il y avait déjà beaucoup de pression sur lui à ce moment-là."
Interrogé sur la clémence accordée à Pérez contre celle, moins large, dont a bénéficié Ricciardo, Christian Horner a répondu : "J'ai fait de mon mieux pour lui accorder autant de temps que possible dans la voiture afin qu'il puisse prouver sa valeur, sinon il serait sorti de la voiture après Barcelone."
Ricciardo avait un rôle de joker au cas où Pérez aurait sauté : "Tous les pilotes sont sous pression pour obtenir des résultats, mais la raison pour laquelle Daniel était dans cette voiture était pour se remettre en position et être là en cas de besoin si Checo ne performait pas."
Cependant, Ricciardo, malgré les mauvaises passes de Pérez, n'a jamais pu amené le petit plus qui aurait permis de le placer dans la Red Bull du Mexicain : "Le problème, c'est qu'ils ont eu des problèmes de forme à des moments différents. Checo a très bien commencé la saison, de manière très solide. Daniel avait du mal et, alors que Checo a perdu en forme, Daniel a retrouvé un peu de rythme, mais ce n'était jamais assez convaincant pour dire 'OK, on devrait échanger les deux pilotes'."
Lors du retour de Ricciardo chez Red Bull en 2023, Horner avait déjà pointé du doigt les "mauvaises habitudes" que le pilote avait acquises durant sa période difficile chez McLaren. Cette fois encore, il a souligné que Ricciardo n'était plus le même qu'avant, affirmant qu'il ne le reconnaissait plus après son passage dans l'écurie britannique adverse.
Tout comme il l'avait fait lorsque Ricciardo avait rejoint Red Bull en 2023, Horner a de nouveau évoqué les "mauvaises habitudes" que Ricciardo avait prises pendant sa période difficile chez McLaren, affirmant qu'il ne reconnaissait pas le Ricciardo post-McLaren.
Puis Horner a loué les qualités de Lawson : "L'année dernière, Liam est monté dans la voiture et il a battu Yuki à Singapour et au Japon, et il a été rapide dès le départ, c'est un compétiteur coriace. Nous le savons. Il est très adaptable. Les tests qu'il a effectués pour nous cette année dans la Red Bull Racing ont été très encourageants."
Il a également parlé du Japonais à la VCARB numéro 22, Yuki Tsunoda : "Nous savons que Yuki est un pilote très rapide. Il peut définitivement extraire un tour. Il n'est plus un débutant. C'est sa quatrième année en F1, il a maintenant beaucoup d'expérience."
"En prenant Yuki comme point de référence, nous avons vu avec Daniel où il se situait par rapport à lui. Ce sera très intéressant de voir comment Liam se comportera lors des six dernières courses."
Et Horner fait part de la difficulté de retranscrire les qualités des pilotes en F2 par rapport à leur potentiel réel dans une F1 : "Il y a eu quelques surprises. J'ai tellement de mal à lire la forme en Formule 2 ces jours-ci parce que quand vous regardez le travail qu'Oliver Bearman a fait en montant dans la Ferrari sur l'un des circuits les plus difficiles du calendrier en Arabie Saoudite, il ressemblait à un vétéran. Et ensuite, contre un coéquipier coriace comme Nico Hülkenberg récemment."
Il a continué sur la bonne surprise qu'est Franco Colapinto, remplaçant de Sargeant depuis peu : "Colapinto a été une surprise totale parce qu'il était largement passé inaperçu en F2, personne n'en parlait, puis il est monté dans cette Williams et, lors des quelques courses qu'il a disputées, il a été exceptionnel, vraiment impressionnant."
"Bearman, Colapinto et les autres ont fait un excellent travail" a-t-il conclu.
Son bilan à ce sujet reste donc très interrogatif : "Alors c'est difficile à dire, cela signifie-t-il qu'Isack Hadjar [deuxième en F2 actuellement] qui les battait tous est un cran au-dessus ? Jusqu'à ce que nous donnions une chance à ces gars-là, nous ne saurons pas."
Mais Horner reste confiant quant à la capacité qu'ont les jeunes pilotes à s'adapter rapidement en F1, éventuellement aidés par un programme de roulage intensif : "C'est ce que nous voyons avec tous ces juniors qui arrivent en ce moment, ils sont bien préparés, ils courent bien et comprennent comment préserver les pneus."
Pour en revenir à Lawson, qui reviendra en F1 dès le prochain week-end de course, à Austin, il aura le malheur de récupérer une VCARB qui lui imposera des pénalités sur la grille puisqu'elle aura dépassé le nombre maximal de composants moteur autorisés.
"Il prendra de toute façon une pénalité moteur là-bas, donc ce sera un retour en douceur, mais bien sûr, il sera comparé à son coéquipier. Il a été très rapide contre lui l'année dernière. Je pense que Yuki a encore progressé cette année, donc ce sera fascinant de voir à quelle vitesse il s'adapte, à quelle vitesse il entre dans le rythme."
Par ailleurs, au-delà de la possibilité de promouvoir Lawson chez Red Bull en cas de défaillance chronique de Pérez, il a insisté sur le fait que l'idéal pour 2025 serait que : "Checo retrouve évidemment sa forme et redécouvre le niveau qu'il avait en début de saison, et que rien ne change."
Mais il ne se berce pas d'illusions : "Comme nous le savons dans ce milieu, deux semaines peuvent tout changer."
En ce qui concerne Ricciardo, Horner a déclaré qu'il espérait que Ricciardo resterait proche : "Nous avons été très clairs sur le fait que nous voulons qu'il continue à jouer un rôle d'ambassadeur au sein de l'équipe."
"Bien sûr, on ne sait jamais vraiment, si Liam ne fait pas le travail, si Checo ne fait pas le travail, nous connaissons les capacités de Daniel."
"Mais je pense qu'il sait qu'à son âge, il a eu une grande carrière. Tant de souvenirs, et le plus dégoûtant de tous, c'était boire du champagne dans sa botte en sueur [les fameux shoeys, ndlr]."
"Mais il en a fait sa marque de fabrique et a réussi à faire boire du champagne dans sa botte en sueur à des personnes incroyables."
